5.2. La digestion

   La digestion correspond à la transformation et à la décomposition des aliments en lipides, glucides, protéines et sels minéraux.

       Elle débute après chaque prise alimentaire par la digestion buccale*. Elle est à l'origine de la modification des aliments, en bol alimentaire*, puis de leur mélange avec la salive. Celle-ci est produite par trois paires de glandes salivaires :

                                 Schéma des trois paires de glandes salivaires

•  Les glandes parotides (situées devant chaque oreille), dont le conduit     débouche au niveau des molaires supérieures;
•  Les glandes sous-maxillaires (situées sous le plancher buccal), dont le   conduit débouche au niveau des incisives inférieures;
•  Les glandes sublinguales (situées sous la langue), dont les nombreux      conduits débouchent au niveau du plancher buccal.

                                      Schématisation du phénomène de déglutition

       La digestion buccale est suivie de la déglutition. Celle-ci est permise par les contractions musculaires du pharynx et les mouvements péristaltiques* de l'oesophage. Ces contractions de l'œsophage s'exercent derrière le bol alimentaire et poussent ainsi celui-ci vers l'estomac. Le sphincter (ou clapet) bloque l’entrée de l’estomac et s’ouvre alors pour laisser passer les aliments. Puis, l'estomac s'étire en fonction de la quantité de nourriture ingurgitée grâce au nerf vague.

                                Schématisation des mouvements péristaltiques

         La digestion gastrique va ensuite avoir lieu. Elle présente à la fois des fonctions chimiques et mécaniques. En effet, la muqueuse située au niveau de l'estomac possède de nombreuses invaginations, telles que les glandes gastriques (ou cryptes), à l'intérieur desquelles on trouve trois types de cellules :

                                             Schématisation de la digestion gastrique

• Les cellules endocrines (ou APUD).
• Les cellules indifférenciées permettent de reconstituer rapidement les zones abîmées de la muqueuse.
• Les cellules principales produisent la pepsinogène.
• Les cellules pariétales (bordantes ou oxynlitiques) produisent l'acide chlorhydrique en sécrétant les ions hydrogènes (H+) et les ions chlorures (Cl‾).
• Les cellules à mucus du collet produisent le mucus.

            Ces trois types de sécrétions digestives : le mucus, l'acide chlorhydrique et le pepsinogène constituent le suc gastrique. Celui-ci est alors mélangé avec le brassage du bol alimentaire. Le suc gastrique assure différentes fonctions :

• Son acidité dégrade les aliments;
• La peptidase est un enzyme du suc gastrique, qui agit sur les protéines en les dégradant en peptides ou en acides aminés. 

• Des lipases (salivaires et gastriques) présentes dans le suc gastrique, s'activent lorsque le pH est acide, et dégradent les lipides en acides gras.

                                                             Schéma d'une portion d'estomac

       Les aliments restent ainsi de 20 minutes à 5 heures dans l'estomac et n'en sortiront qu'à l'état liquide. Ils passeront ensuite dans la partie la plus longue du tube digestif : l'intestin grêle. Ceui-ci peut être diviser en trois zones :

• Le duodénum : semblable à une anse, formé par l'intestin grêle à la sortie de l'estomac; au niveau duquel arrivent les sucs pancréatiques et billaires.

• Le jéjunum : partie la plus plissée de l'intestin grêle.

• L'iléon : partie terminale de l'intestin grêle, qui est en relation avec le gros intestin.

De nombreuses cellules spécialisées tapissent la muqueuse le long de l'intestin grêle.

• Les entérocytes : sont à l'origine de l'absorption intestinale;

• Les cellules de Paneth : se trouvent au fond des cryptes et libèrent les enzymes digestives et des immunoglobulines*;

       Le gros intestin, séparé de l'intestin grêle par la valvule iléo-cæcale, clot le tube digestif. Il a pour fonction l'absorption de l'eau et des sels minéraux encore non transformés, dans le but de déshydrater le bol alimentaire. Il est également responsable de la dégradation de certains aliments non digérés et est ainsi le lieu de la formation des fèces*. 

                                               Schéma de l'estomac et des deux intestins

           Suite à la digestion, débute le processus d'absorption, qui correspond au passage des nutriments dans les cellules intestinales, de la lumière intestinale vers le sang (ou la lymphe*).

      Les nutriments absorbés sont alors utilisés par les cellules, notamment pour la respiration, où ils subissent une oxydation.

        Le processus de la digestion permet donc la transformation des aliments en molécules de petit taille, capables de traverser la paroie intestinale et d'être assimiler par les cellules.